1000 - 2000 : Un millénaire de conquête scientifique

Cette chronologie des grandes avancées scientifiques et techniques
intervenue depuis 10 siècles en Occident permet de mesurer de manière
saisissante l'extraordinaire aventure humaine qu'a constituée la conquête de
la connaissance scientifique tout au long de ce 2ème millénaire qui s' achève.

Cinq enseignements peuvent être tirés de cette histoire des sciences :

• La conquête d'une connaissance objective commence bien avant le début du
  XVIIème siècle, qui marque la naissance de la science moderne et de la
  rationalisation du monde, au sens cartésien du terme. Le Moyen-Age et la
  Renaissance, en redécouvrant l'héritage gréco-romain, enrichi par la
  civilisation arabe et Byzance, sont le théâtre, au XIème siècle puis au
  XVème siècle de deux mutations techno-économiques majeures qui permettront
  l'avènement de ce que Braudel a appelé la civilisation matérielle.
• Même s'il ne survient pas ex-nihilo le progrès scientifique et technique
  connaît cependant, à partir de la fin du XVIIIème siècle une accélération
  fulgurante, et sans précédent dans l'histoire de l'Humanité. Un citoyen
  romain transporté à l'époque de Louis XVI n'aurait pas trouvé de changements
  fondamentaux dans la vie quotidienne. Il aurait remarqué qu'on se déplaçait
  toujours à pied ou à cheval, qu'on se chauffait toujours au bois et
  que l'eau, le vent, la traction animale et le muscle restaient les seules sources
  d'énergie utilisées dans l'ensemble des activités humaines. Il aurait enfin
  constaté que l'envoi de lettres et de messages écrits sur un support
  physique restait le seul moyen de transmettre une information à distance. En
  revanche, un contemporain de Louis XVI transporté à notre époque serait
  totalement dépassé par l'invasion de la technologie dans les actes les plus
  simples de la vie quotidienne. A cet égard un chiffre doit être retenu :
  les trois-quarts des découvertes et inventions majeures de ce 2ème millénaire
  ont été réalisées au cours des deux dernières siècles.
• Il faut se garder de réduire l'aventure scientifique à sa seule dimension
  technique et industrielle, même si elle est évidemment la plus visible. Le
  très haut niveau d'efficacité technique auquel nous sommes parvenus en deux
  siècles n'a pu être atteint qu'en s'appuyant sur des avancées conceptuelles
  et théoriques majeures (des ruptures paradigmatiques comme le souligne Kuhn)
  même si cette relation causale entre théorie et innovation technique n'est
  ni automatique ni univoque. Nous ne devons pas nous laisser aveugler par la
  dimension technicienne prédominante prise par la science au cours du XXème
  siècle et nous rappeler que la recherche fondamentale la plus abstraite
  finit toujours par être génératrice d'innovations de rupture qui viendront à
  leur tour rétroagir sur la compréhension de leurs cadres théoriques. A cet
  égard les perspectives d'application de la mécanique quantique (née en 1900
  avec Max Planck) en informatique nous rappellent que la production de
  concepts radicalement nouveaux reste le moteur du progrès scientifique et technique.
• Il faut distinguer, pour bien comprendre l'évolution des sciences et des
  techniques, 3 niveaux distincts qui entretiennent entre eux des relations
  changeantes et complexes : les avancées théoriques fondamentales qui
  modifient notre conception du monde et de la connaissance, les découvertes
  et les inventions de systèmes et dispositifs techniques nouveaux.
• Depuis le début du XIXème siècle, le laps de temps qui s'écoule entre les
  inventions et découvertes et leur large diffusion dans la société ne cesse
  de se réduire. Il y a donc de plus en plus d'innovations technologiques
  mais, et cela est encore plus important, ces innovations se diffusent de
  plus en plus vite dans le système socio-économique et les usages
  individuels.

A cet égard il est intéressant d'observer que les délais de
diffusion auprès du grand public des grandes vagues d'innovations
intervenues depuis le début du XIXème siècle, ne cessent de diminuer

• 1800-1860 Le train, la photographie et la machine à écrire mettent plus de 60 ans pour toucher le grand public
  
• 1890-1930 Automobile, électricité et radio ne mettront que 40 ans à transformer la vie quotidienne
  
• 1930-1960 Télévision et magnétophone changent la vie quotidienne en 30 ans
  
• 1950-1970 Le transistor révolutionne l'électronique en moins de 20 ans
• 1970-2000 Le microprocesseur, le fax, le CD , internet et le portabletransforment notre vie quotidienne en moins de 10 ans

Si l'on tient compte du quasi-doublement de la durée de vie moyenne depuis
deux siècles, on mesure encore mieux la prodigieuse sensation d'accélération du progrès technologique.
Un enfant qui naît aujourd'hui a toutes les chances de connaître une dizaine de révolutions technologiques et industrielles majeures au cours de sa vie alors qu'un homme ayant vécu de 1780 à 1850 aura connu et utilisé les mêmes objets du berceau à la tombe.Cette chronologie a retenu environ 250 avancées théoriques, découvertes et inventions majeures ou importantes.

Cette liste n'est bien entendu ni exhaustive, ni objective, car elle reflète un choix et une vision du progrès scientifique qui appartiennent à notre époque, et ne peuvent par nature être définitifs.
Il faut également souligner que cette chronologie ne concerne, pour des raisons de cohérence, que l'Occident et que certaines découvertes et inventions majeures ont été faites par d'autres civilisations

• Chine et Inde notamment- bien avant les dates indiquées ici.
  

Il est également important de rappeler que le progrès scientifique n'est pas
un processus simple et linéaire. L'histoire des sciences est jalonnée de
découvertes complètement sous-estimées ou même oubliées puis retrouvées.
Quant aux grandes inventions, il s'agit souvent de véritables systèmes
techniques complexes qui combinent de façon originale de nombreuses
inventions préexistantes et s'appuient sur des avancées théoriques,
décisives, la thermodynamique pour la machine à vapeur et l'automobile, les
lois de l'électro-magnétisme pour le téléphone, la propagation des ondes
pour la radio et la télévision, la logique binaire et les algorithmes pour l'informatique.

PETITE CHRONOLOGIE DU PROGRES SCIENTIFIQUE EN OCCIDENT

Sources :

@RTFlash
Le dictionnaire des découvertes de Bruno Caratini
Les grandes découvertes de la science (Bordas)
Histoire des sciences et des techniques de Bruno Jacomy
Petite histoire de la physique et de la chimie de jean Rosemorduc
Les Découvreurs de John Boorsteen